O que diferencia a capacidade e a quantidade de ar dentro do cilindro, além naturalmente do seu tamanho é a pressão utilizada no seu enchimento.
Os cilindros mais utilizados pelos mergulhadores, pesam de doze a quinze quilos e armazenam aproximadamente 2400 litros de ar comprimido. O mecanismo que permite respirar debaixo de água é o regulador.
Cada tipo de cilindro possui uma "pressão de trabalho", sendo este o limite operacional para o seu enchimento.
Como o próprio nome diz, trata-se do mesmo ar respirado na superfície(21% de O2, 79% de N2), que é filtrado e retirada a umidade antes da compressão no cilindro. Para alguns tipos de mergulho é possível encher os cilindros com outros tipos de mistura de gases (p. ex. nitrox, trimix, etc), sendo exigido conhecimento técnico específico do mergulhador.
Obrigatoriamente, quando o cilindro é cheio com outro tipo de mistura gasosa, diferente do ar comprimido, deve apresentar identificação visual própria, alertando o mergulhador do seu conteúdo.
O cilindro é tipicamente construído em aço, havendo ainda construídos em alumínio para os tornar mais leve.
